5 Models of Criminal Control Over Fentanyl Markets in Northern Mexico

Em várias partes do México, os mercados locais de drogas não funcionam apenas de acordo com a lógica da oferta e da procura. O que é vendido, como é vendido, quanto custa, onde está disponível e até mesmo como é consumido dependem em grande parte das decisões dos grupos criminosos locais.

Os mercados retalhistas de drogas são um foco relativamente recente para as organizações criminosas mexicanas. Tradicionalmente, os principais grupos de tráfico concentravam-se no transporte de drogas para os Estados Unidos, enquanto a distribuição local era assegurada por intervenientes mais pequenos e pouco organizados. Mas à medida que os grandes cartéis se fragmentaram ao longo das últimas duas décadas, células mais pequenas consolidaram o controlo territorial e voltaram-se cada vez mais para dentro, concentrando-se em economias criminosas localizadas que poderiam dominar directamente.

Para grupos sem capacidade para sustentar grandes operações transnacionais, os mercados retalhistas ofereciam não só uma fonte de receitas estável e previsível, mas também um meio de afirmar autoridade sobre os bairros, regular a violência, limitar a intrusão estatal e manter os rivais afastados.

Quando o fentanil começou a chegar aos mercados locais no norte do México, por volta de 2016, este controlo criminoso tornou-se particularmente visível. Em algumas cidades, grupos criminosos promoveram activamente a integração da droga nos mercados retalhistas, estabelecendo as condições sob as quais ela poderia ser vendida e consumida. Noutros, restringiram-na fortemente, dando prioridade à passagem segura para mercados mais lucrativos dos EUA ou procurando evitar o escrutínio intensificado associado ao aumento das overdoses.

Em todos os casos, o fentanil finalmente chegou aos mercados locais. Mas as decisões estratégicas tomadas pelos grupos criminosos moldaram directamente a forma como os consumidores acediam à droga, com consequências significativas tanto para a saúde pública como para a segurança.

Como parte de uma investigação que durou um ano, a InSight Crime analisou cinco centros de tráfico no norte do México, onde grupos criminosos impuseram modelos distintos de controlo sobre os mercados de fentanil.

Mexicali, Baja California: Monopólio Criminal Estruturado

Localizada na fronteira desértica com a cidade californiana de Calexico, Mexicali representa o modelo de controle criminal mais regulamentado e estruturado ao longo da fronteira norte do México. A cidade tem sido estrategicamente importante para o crime organizado devido aos corredores de tráfico que ligam o sul e o oeste dos Estados Unidos, bem como aos seus sectores industrial e agrícola, que grupos criminosos têm historicamente procurado explorar.

Nos últimos cinco anos, os Rusos — um grupo armado do Cartel de Sinaloa associado a Ismael “Poderia”A facção de Zambada, muitas vezes referida como a Meça — consolidaram a sua presença na cidade e arredores. Nas áreas rurais, eles se envolveram em confrontos intensos com facções associadas a outras redes do Cartel de Sinaloa, como os Chapitos. Na área urbana, contudo, estabeleceram uma presença hegemónica sobre as economias criminosas.

No caso do mercado de drogas, este controlo funciona como um monopólio, uma vez que os Rusos regulam todos os intervenientes envolvidos na distribuição de drogas. Especificamente, o grupo dividiu a cidade em territórios controlados por gangues, cada uma administrando um ou mais pontos de venda conhecidos como “você se conecta”, que recebem medicamentos de distribuidores autorizados.

As doses são vendidas com pesos padronizados, embaladas com selos diferenciados e oferecidas a preços uniformes em toda a cidade. Este sistema evita mercados de revenda paralelos e garante que os distribuidores autorizados mantêm as suas margens. Funciona também como um mecanismo de vigilância interna: qualquer pacote incomum ou sinal de preço de que alguém está operando fora das regras estabelecidas.

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Os Rusos também estabeleceram regras estritas para o fentanil. É vendido apenas como aditivo à heroína de alcatrão negro. Pílulas M30 falsificadas, que antes eram traficadas para a cidade em grandes quantidades em remessas destinadas aos Estados Unidos, agora são proibidas. Além disso, os cachimbos usados ​​para fumar heroína misturada com fentanil só podem ser vendidos por distribuidores credenciados, o que significa que a maioria dos usuários injeta a droga.

Os controlos também se estendem à pureza dos medicamentos, que os Rusos ajustaram de acordo com as suas prioridades. Em 2023, a maioria dos consumidores de drogas sabia que quase todas as doses de heroína vendidas no centro da cidade continham fentanil. Mas no início de 2025, o grupo restringiu temporariamente a venda de heroína com elevadas concentrações de fentanil. As razões para esta mudança permanecem obscuras, embora algumas fontes governamentais tenham sugerido que os Rusos procuraram reduzir o escrutínio face à taxa sustentada de overdose no centro da cidade, o que também é crítico para outras actividades ilícitas. Os usuários rapidamente perceberam a mudança, pois suas doses habituais não aliviaram mais os sintomas de abstinência e o mercado se deslocou para a periferia da cidade.

“É muito difícil para os usuários de drogas obterem exatamente o que procuram porque o crime organizado tem tudo muito controlado”, disse um ex-usuário de drogas que conversou com a InSight Crime em Mexicali e que pediu para permanecer anônimo por questões de segurança. “Comprar no lugar errado pode custar sua vida.”

Tijuana, Baixa Califórnia: oligopólio criminoso violento

Tijuana, a maior cidade da fronteira norte do México, há muito que é contestada por vários actores criminosos que procuram explorar as suas numerosas economias ilícitas, bem como a sua passagem fronteiriça com tráfego intenso para San Diego, Califórnia.

O mercado local de consumo de drogas tem sido historicamente grande e muitas vezes reflete as tendências observadas na Califórnia. Como resultado, Tijuana foi um dos primeiros lugares no México, onde foi detectado consumo de fentanil.

Hoje, o controle do mercado local de drogas está dividido entre facções ligadas a Los Chapitos e aos Mayiza do Cartel de Sinaloa, o Cartel Nova Geração de Jalisco (Cartel Jalisco Nueva Generación – CJNG), e remanescentes do Cartel Arellano Félix (Cartel Arellano Félix – CAF).

Semelhante a Mexicali, estas facções estabeleceram regras estritas de distribuição. A venda de medicamentos é canalizada exclusivamente por meio autorizado você se conecta e gangues, com embalagens lacradas com cores distintas ligadas a cada grupo criminoso. Este sistema cria fronteiras invisíveis entre facções, restringindo os consumidores de cruzá-las e impedindo compras de distribuidores não autorizados.

O impacto destas regras no mercado do fentanil é misto. Por um lado, a concorrência entre diferentes intervenientes torna o mercado mais aberto do que em Mexicali, permitindo que o fentanil seja vendido em diferentes formas que atendam às preferências dos utilizadores. Embora seja vendido principalmente como pó branco, também foi identificado em pós coloridos, misturado com heroína de alcatrão preto ou vendido em comprimidos M30 falsificados.

Por outro lado, o mercado é extremamente violento. Atravessar fronteiras invisíveis e circular entre bairros envolve riscos significativos tanto para os distribuidores como para os utilizadores. Tijuana registra consistentemente algumas das taxas de homicídio mais altas do país. As autoridades responsáveis ​​pela aplicação da lei na cidade que falaram com a InSight Crime estimam que cerca de 70% dos assassinatos estão relacionados com a aplicação das regras que regem o mercado de drogas local.

Nogales, Sonora: mercado clandestino sob um duopólio criminoso

A cidade de Nogales – que faz fronteira com a cidade do Arizona com o mesmo nome – é um importante ponto de tráfico para os Estados Unidos e tem sido historicamente utilizada por facções afiliadas ao Cartel de Sinaloa porque está directamente ligada por auto-estradas às suas zonas de produção de droga. Em 2024, Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (CBP) relatado que Nogales foi um dos mais comumente usado passagens de fronteira para o tráfico de fentanil, representando cerca de metade das apreensões registadas ao longo da fronteira sudoeste.

Dentro da cidade, os trilhos do trem correm de norte a sul, criando uma fronteira natural entre duas facções criminosas. No lado oeste, o Salazar – um grupo criminoso com forte presença em Sonora que já esteve intimamente ligado ao Cartel de Sinaloa – domina. Entretanto, o lado oriental é controlado por facções ainda ligadas ao Cartel de Sinaloa, incluindo os Chapitos e grupos associados aos Mayiza.

Os dois lados supervisionam diferentes segmentos do mercado local de drogas. Os Salazar concentram-se principalmente na metanfetamina, enquanto as redes do Cartel de Sinaloa priorizam a distribuição a retalho de cocaína, marijuana, heroína e benzodiazepinas. Embora não exista uma estrutura formal de gangues na cidade, as vendas de drogas são limitadas aos distribuidores autorizados por esses grupos criminosos.

Ambas as facções restringem estritamente as vendas locais de fentanil, chegando ao ponto de matar ou fazer desaparecer distribuidores que desafiam estas regras. Ainda assim, o fentanil entrou no mercado local através de intervenientes ligados a redes de tráfico internacional que utilizam a passagem de Nogales. No entanto, devem operar clandestinamente e manter redes fechadas com consumidores de confiança em bairros específicos. O consumo de fentanilo ocorre, portanto, principalmente em espaços privados, longe dos “cantos dos traficantes” abertos onde outras drogas são vendidas.

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“A primeira vez que experimentei fentanil foi porque um amigo que faz unhas [the compartments in vehicles used to hide illegal drugs] foi solicitado a transportar uma carga de fentanil”, disse um usuário de fentanil entrevistado em Nogales. “Mas ele não tinha autorização para vendê-lo em Nogales, então só o deu a pessoas em quem confiava.”

Hermosillo, Sonora: distribuição discreta em meio a uma frágil trégua criminosa

Embora não esteja diretamente localizada na fronteira, a capital de Sonora, Hermosillo, tem sido historicamente um centro de consumo de opiáceos e também desenvolveu um mercado de fentanil.

Tal como em Nogales, a cidade tem sido influenciada há muito tempo por facções afiliadas com o Cartel de Sinaloa, e a distribuição de drogas é amplamente controlada por grupos ligados a Salazar e aos Chapitos.

Em vez de dividir a cidade por tipo de droga, estas facções vendem substâncias semelhantes, mas organizam as suas operações através de “praças” distribuídas por diferentes bairros.

O sistema de distribuição segue regras rígidas: doses e preços são padronizados e as embalagens são lacradas para identificar os vendedores autorizados. Tal como em Mexicali, a venda de cachimbos utilizados para fumar drogas é controlada pelo crime organizado, o que significa que o consumo ocorre principalmente através de injeções.

Durante décadas, as duas facções mantiveram uma forma de pax narca que manteve a violência relativamente baixa em Hermosillo, um ponto-chave ao longo da rota que liga os centros de produção de Sinaloa à fronteira de Nogales. Esta trégua informal incluía restrições ao consumo de certas drogas — como a heroína e o fentanil — que poderiam atrair a atenção das autoridades, ou esquentar a praça (“aquecer a praça”) devido aos seus impactos na saúde pública. Como resultado, estas substâncias foram historicamente distribuídas de forma discreta através de redes fechadas que ligavam os consumidores aos produtores e distribuidores de Sinaloa.

Em Hermosillo, o fentanil apareceu em diferentes formas, dependendo das preferências do usuário. Alguns usuários – especialmente aqueles com experiência nos Estados Unidos – procuram pílulas M30 falsificadas. Outros que estão mais habituados à heroína preferem a heroína misturada com fentanil, enquanto aqueles que procuram maior potência optam pelo fentanil em pó. No entanto, a oferta é esporádica e o mercado funciona de forma discreta, dificultando o acesso de terceiros.

A partir do segundo semestre de 2024, a relação entre os Salazar e os Chapitos fraturou-se. O conflito resultante desencadeou um aumento nas execuções e desaparecimentos de distribuidores e consumidores de drogas, à medida que grupos criminosos procuravam reforçar o controlo e solidificar a sua presença territorial, segundo fontes consultadas pela InSight Crime na cidade.

Isto também afetou o mercado do fentanil, dificultando a sua distribuição. Por exemplo, em junho de 2025, alguns usuários disseram ao InSight Crime que houve uma escassez temporária de fentanil na cidade após o assassinato de um dos distribuidores.

Ciudad Juárez, Chihuahua: Proibição Penal Total

Ciudad Juárez, localizada na fronteira com a cidade texana de El Paso, representa o mercado de fentanil mais restritivo entre as cidades analisadas.

Essa dinâmica reflete a estrutura criminosa da cidade. Historicamente, Juárez tem sido dividida — e frequentemente contestada — entre facções ligadas à primeira Pôster Juarez e grupos aliados ao Cartel de Sinaloa. Cada facção controla drogas específicas, estabelecendo fronteiras invisíveis que dividem seus territórios.

Ao contrário de outras cidades, mecanismos como doses padronizadas, preços ou selos de embalagens diferenciados não são comumente usados. Em vez disso, as facções concentram-se principalmente em impedir a venda de substâncias que não autorizam.

Grupos dissidentes do Cartel de Juárez, incluindo A linha e La Empresa, junto com gangues como Bairro Astecahá muito controlam a distribuição de heroína nas partes norte e central da cidade, obtendo-a nas regiões montanhosas de Chihuahua. As redes outrora ligadas ao Cartel de Sinaloa – incluindo os Mexicles e os Artistas Asesinos – concentram-se na cocaína e, mais recentemente, na metanfetamina produzida em Sinaloa, vendendo-a principalmente nos arredores da cidade.

O fentanil, no entanto, foi fortemente restringido.

“Os grupos criminosos não concordam com a distribuição de fentanil na cidade”, disse o promotor regional Carlos Salas ao InSight Crime em setembro de 2024.

Segundo testemunhos adicionais, La Línea é a executor principal desta proibição. A venda de fentanil – também produzido em grande parte em Sinaloa – é frequentemente interpretada como um sinal de ligações às redes do Cartel de Sinaloa. As facções rivais também se abstiveram de incorporá-lo em seu repertório, com alguns traficantes que falaram com a InSight Crime sugerindo que isso ocorre, em parte, para evitar o aumento de overdoses observado em outras cidades.

Na prática, a presença do fentanil em Juárez permanece esporádica e a sua distribuição clandestina, embora a cidade seja um importante centro de tráfico de remessas destinadas aos Estados Unidos. Apenas um pequeno número de vendedores ligados a redes de tráfico internacional o oferecem localmente, geralmente em comprimidos M30 falsificados ou misturados com outras substâncias.

Várias pessoas consultadas pela InSight Crime na área indicaram que, embora seja possível obter estas drogas, admitir o seu uso ou venda acarreta riscos significativos devido à vigilância constante por parte dos actores criminosos.

*Angélica Ospina, Steven Dudley, Mike LaSusa, Cecilia Farfán e Bianca Acuña contribuíram para a reportagem desta investigação.