UMFreter dolorando o nosso caminho para um guarda de segurança amigável com um rifle grande-“Isso não é nada; você deve ver as armas que eles têm por dentro”, disse ele-meus dois colegas e eu estávamos no pátio do Usuthu Country Club, conversando com o chefe de uma empresa de segurança privada.
O clube, na vila serena de Mhlambanyatsi, cercada por colinas de florestas de madeira, fica a cerca de 30 minutos de carro ao sul de Mbabane, capital de Eswatini. Estávamos no pequeno país da África Austral a seguir alguns leads-informações que apontaram para o potencial envolvimento da empresa de segurança em reprimir a dissidência antigovernamental-como parte de uma viagem de relatório para o que acabaria se tornar o projeto Swazi Secrets. Com base em documentos vazados de um órgão local de supervisão financeira, que foram obtidos por Negação distribuída de segredosA investigação liderada por ICIJ reuniu 38 jornalistas de 11 países para esclarecer o papel que a última monarquia absoluta da África desempenha na economia ilícita regional e global.
Há rumores de que a empresa de segurança atuava como uma roupa de mercenária secreta, suprimindo protestos pró-democracia que varreram o país desde 2021. Os documentos vazados não incluíam evidências suficientes para estabelecer exatamente o que os funcionários da empresa estavam fazendo. O que o vazamento mostrou, no entanto, foi que a empresa que possuía o clube de campo e contratou a empresa de segurança – e que foi fundada pelo ministro das Finanças do país – havia adquirido equipamentos de vigilância sensíveis, aparentemente para ajudar a sustentar o estado.
Nesse ponto, fizemos um progresso constante ao examinar os mais de 890.000 documentos no vazamento. Durante sucessivos relatórios, visitei grande parte das partes oeste e central de Eswatini, entrevistando fontes, agregando funcionários relutantes para obter informações e rastreando muitos, muitos endereços que surgiram nos vazamentos, como o Usuthu Country Club.
Em face disso, a maioria dos locais que visitei parecia totalmente não digna de nota e inócua – mesmo com broca, como o Country Club, ou a igreja rural que visitamos logo na estrada arterial principal que divide o país.
Há pouco que diferencia a Igreja Cristã de All Nações em Sião das inúmeras outras igrejas que se transformaram em todo o país nos últimos anos. Fora do salão principal da igreja – um prédio parecido com um armazém industrial – conhecemos o “arcebispo”, Bheki Lukhele.
Lukhele é um homem atarracado e afável com um sorriso desarmantemente irritado. Mas seus guarda -costas excessivamente protetores eram estranhos para alguém que supostamente é apenas um homem de Deus. Talvez eu pensei que, na época, eles eram um sinal de alguém que queria manter o escrutínio de suas atividades terrenas afastadas.
Dentro do salão cavernoso, os freqüentadores de igrejas balançaram em música ou falaram em línguas enquanto um guarda -costas particularmente irritado tentava afastar o fotógrafo de ICIJ. Presumivelmente, os congregantes não tinham idéia de que a humilde Igreja e seu líder eram condutores por milhões de dólares. É por isso que estávamos lá – para ver em primeira mão a cena que as autoridades suázicas haviam sinalizado como um nó -chave em transações complexas envolvendo figuras politicamente conectadas em Eswatini e através da fronteira na África do Sul. As autoridades determinaram que as transações eram suspeitas e potencialmente ilegais.
Da igreja, dirigimos cerca de 60 quilômetros ao norte-às vezes em terrenos ásperos de tração nas quatro rodas-até a remota cidade fronteiriça de Bulembu, uma antiga cidade mineira de amianto que era amplamente abandonada após a demanda pelo material despencado. A pitoresca cidade passou por um menor avivamento nos últimos anos como local de uma igreja e orfanato.
Chegamos a Bulembu para encontrar um novo banco que, bizarramente, havia aberto em uma cidade com uma economia quase inexistente. Novamente, o que vimos não era digno de nota: um edifício modesto e recém -pintado. No interior, havia bancos e balcões de sala de espera de aço novinhos em aço. Parecia qualquer outro banco, mas a história por trás dele estava cheia de intrigas.
O banco existia no limbo em meio a uma disputa contínua entre seus sombrios fundadores canadenses e autoridades suázicas que estavam preocupadas com a falta de transparência em torno da propriedade do banco e exigia respostas sobre a fonte de seu financiamento. Nossa investigação da Swazi Secrets revelou os interesses políticos por trás do banco, fluxos de dinheiro questionáveis e o papel opaco de um controverso e altamente litigioso promotor imobiliário canadense – John Asfar.
O Banco do Fazendeiro subestimou o papel da ASFAR e ele não conseguiu produzir registros financeiros pessoais necessários, de acordo com uma empresa que revisou o pedido de licença do banco. Ele e seu irmão Alexandre, que possuíam formalmente o banco, estavam envolvidos em litígios sem fim com a autoridade tributária canadense e com outros membros da família sobre questões como o patrimônio de seu pai. Sua empresa, Travelers Inn, também pediu falência no Canadá.
Quando lhe enviamos perguntas para a história, Asfar respondeu com letras e mensagens cheias de conspiração, nas quais acusou o ICIJ de “terrorismo financeiro” e ameaçou processar. Em abril, logo após a publicação, a mídia local informou que ASFAR tentou ganhar fisicamente o controle do banco com a ajuda da segurança armada depois que ele foi removido como diretor. Era como uma “cena de um filme”, escreveu o The Times of Swaziland.
No início de nossos relatórios, viajamos para o centro de Eswatini, do lado de fora do centro comercial da cidade de Manzini, para mais uma propriedade aparentemente normal. Para quem não conhecia a história de fundo, não havia muito o que ver: um edifício da administração central cercado por uma grade de estradas largas e vazias e parcelas vagas de terra. Era para ser uma “zona econômica especial”, livre de burocracia e regulamentação, que atrairia investidores com uma série de incentivos. Um projeto de estimação do rei, a zona econômica especial prometeu fazer de Eswatini o próximo Dubai. Em vez disso, era um elefante branco com brechas financeiras maciças. E permitiu que comerciantes internacionais de ouro internacionais e lavadores de dinheiro movessem milhões de dólares no que as autoridades governamentais suspeitassem de transações ilícitas.
Pior ainda, a área demarcada para o projeto já foi o lar de cidadãos suaz comuns – pessoas que cresceram lá em cima, criaram animais e cultivaram colheitas e enterraram seus familiares na terra. Quando o governo decidiu embarcar em seu esquema mal concebido, removeu à força os habitantes da área, deixando muitos sem -teto.
Nossa história sobre a zona econômica especial tocou em uma parte do ventre sombrio de uma sociedade em que o poder é exercido cruelmente, arbitrariamente e sem responsabilidade.
Quando começamos a trabalhar no projeto Swazi Secrets, Eswatini ainda estava no limite, cambaleando de protestos generalizados pró-democracia em 2021. Dezenas foram mortas na resposta pesada pelo estado. Em 2023, o proeminente advogado de direitos humanos e crítico de regime Thulani Maseko foi assassinado em sua casa em frente à sua família. Maseko era membro do Movimento Democrático Unido do Povo – uma organização proibida em um país onde os partidos políticos são ilegais.
Nos segredos Swazi vazam, o rei de 56 anos de idade, Mswati III, não estava em lugar algum e em todos os lugares ao mesmo tempo. Seu nome raramente era mencionado, mas suas impressões digitais eram onipresentes. Por meio de procuradores e associados, ele apareceu no fundo de todas as histórias.
Ele e sua ampla família viajam pelo país em uma frota de veículos ultra luxuosos, exibem relógios no valor de milhões e visitam o mundo em jatos particulares adequados para um líder de uma superpotência-enquanto presidia um pequeno e empobrecido país de apenas 1,2 milhão.
O lema nacional do país é “Siyinqaba” – literalmente, “nós somos a fortaleza” – e até agora, o último reduto da monarquia absoluta na África resistiu à pressão interna e externa pela mudança. Por toda a controvérsia, os excessos, a violência-e apesar do crescente sentimento anti-monarquia dentro do país-o rei desfruta de um nível de respeitabilidade internacional que esconde o estado de Eswatini. Ele conseguiu fazê-lo, apresentando-se como a face sorridente, de fala mansa e urbana de uma monarquia que está em contato com seus súditos e tem seus melhores interesses no coração. A monarquia procura dizer ao mundo que incorpora as aspirações modernas e os valores tradicionais do povo.
Da mesma forma, o estado de Mswati governa externamente uma imagem amigável e aberta, especialmente para estrangeiros. A Eswatini recebe turistas em seus parques e investidores em seu ambiente amigável aos negócios. Ao contrário de outras autocracias, soldados e policiais nunca estão presentes. Embora tivéssemos que ser discretos como jornalistas, nunca fomos perseguidos por tirar fotografias ou tratados com mais do que a suspeita usual que se espera da Officeomd em qualquer lugar. Alguns de nossos colegas foram seguidos por agentes de segurança, mas nosso único encontro com a aplicação da lei envolveu uma “multa” não oficial de US $ 2,50 que foi paga a um oficial sorridente.
Mas uma vez que arranhamos sob a superfície e começamos a conversar com pessoas comuns, como aquelas que foram despejadas de onde a zona econômica especial agora fica, surgiu uma imagem muito diferente. Muitos falaram em tons silenciosos quando a conversa se voltou para a política, mas uma coisa logo ficou clara: as pessoas estão com raiva. Mas a repressão, ou a ameaça, nunca está longe de seus pensamentos.
Como todo lugar aparentemente mundano que visitamos, a ordinária e o charme costumam mascarar um lado escuro em Eswatini. As paisagens bucólicas, cidadãos sorridentes e rei afável acreditam nas artes políticas e coerção que sustentam a monarquia. O agradável Little Country Club, a igreja, o banco, a terra vaga – todos totalmente não dignos – também deram muito pouco sobre o dinheiro escuro por trás deles.
