Como as decisões criminais no mercado de drogas afetam a saúde pública no Norte do México

“Comprar drogas não é mais uma questão de escolha – trata-se do que está disponível.” É assim que muitos consumidores de drogas no norte do México descrevem como os mercados locais de drogas ilícitas se transformaram ao longo da última década.

Eugenia*, por exemplo, lembra-se de quando começou a injetar heroína em Mexicali, uma cidade fronteiriça no estado da Baixa Califórnia, há cerca de 25 anos. Naquela época, conseguir o medicamento era um processo simples. Ela comprava a granel de um traficante de confiança — geralmente operando de forma independente das grandes organizações de tráfico de drogas do México — e tinha quase certeza de que o que estava comprando era exatamente o que queria.

Hoje, a realidade de Eugenia é totalmente diferente. Ela agora usa fentanil, um opioide sintético até 50 vezes mais forte que a heroína. Esta não foi sua escolha. Há cerca de 10 anos, os distribuidores locais começaram a misturar secretamente fentanil com heroína, introduzindo-a sem aviso prévio – e sem o consentimento dos utilizadores.

Várias forças impulsionaram esta mudança. Um deles estava ligado a dinâmicas mais amplas do tráfico de drogas. As redes criminosas mexicanas que abasteciam o enorme mercado de opiáceos dos EUA descobriram que o fentanil, na altura importado em grande parte da China, tinha começado a substituir a heroína. À medida que os preços caíram e a produção abrandou, muitos produtores e traficantes virou-se para drogas sintéticasincluindo o fentanil, que oferecia vantagens económicas significativas. Ao contrário dos medicamentos à base de plantas, o fentanil podia ser facilmente misturado com outras substâncias, traficado em quantidades muito menores e exigia muito menos investimento para ser produzido.

O outro motorista veio do próprio submundo do crime. Nas últimas duas décadas, as principais organizações de tráfico de droga do México sofreram uma fragmentação prolongada, fragmentando-se em facções mais pequenas, mais localizadas e cada vez mais predatórias. Em Mexicali, por exemplo, os Rusos – outrora um braço armado do Cartel de Sinaloa — entrincheiraram-se na cidade e nas áreas circundantes para controlar uma importante passagem de fronteira. Com o tempo, eles mudaram seu foco para dominar os mercados criminosos locais, com o tráfico de drogas nas ruas se tornando um dos seus principais alvos.

Revendedores independentes, como aqueles de quem Eugenia costumava comprar, foram expulsos ou forçados a entrar na linha. Os Rusos impuseram um sistema rigoroso para garantir que apenas os seus vendedores autorizados pudessem lucrar. As doses foram padronizadas, as embalagens marcadas com selos de autorização e as vendas foram rigorosamente controladas – ditando exatamente o que poderia ser vendido, onde e por quem.

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Quando o fentanil foi introduzido, o impacto nas ruas foi devastador. Sem saber que tinha entrado em circulação, muitos utilizadores sofreram overdoses e mortes que o governo mexicano ainda não documentou totalmente. A droga também trouxe novas consequências para a saúde: sintomas de abstinência mais severos, aumento da ansiedade, dores físicas intensas e lesões cutâneas graves. Mas os usuários tinham pouca escolha. Os Rusos controlavam o abastecimento e encontrar heroína “pura” tornou-se quase impossível.

“Eu não gosto de fentanil, mas não posso pedir que eles apenas me vendam cabra [heroin]”, disse Eugenia. “Agora você só pode comprar o que eles te dão.”

A sua experiência ecoa a de dezenas de utilizadores entrevistados pela InSight Crime nos últimos dois anos nos estados fronteiriços de Baja California, Sonora e Chihuahua, onde os mercados locais de drogas passaram por transformações semelhantes.

Como a política internacional sobre drogas caminha cada vez mais em direção estratégias de saúde pública, as experiências no norte do México sugerem que o controlo criminoso sobre os mercados locais e as decisões tomadas pelos actores criminosos sobre o abastecimento podem desafiar gravemente estes esforços.

Abaixo, examinamos quatro maneiras pelas quais essas dinâmicas se desenrolaram no terreno.

Novos adulterantes e mistura de drogas

No final de 2023, muitos consumidores de fentanil em Mexicali e Tijuana – outra cidade fronteiriça na Baixa Califórnia fortemente afetada pelo fentanil – desenvolveram tolerância à droga ou aprenderam formas mais seguras de consumi-la, em grande parte devido aos esforços das organizações locais de redução de danos. Durante algum tempo, isto ajudou a estabilizar o número de mortes por overdose.

Então, a situação mudou.

Os usuários de repente começaram a ter uma overdose com mais frequência e severidade. Mesmo depois de receberem naloxona, o antídoto para overdose de opioides, alguns permaneceram sedados por horas. Outros desenvolveram feridas abertas graves na pele, às vezes levando à necrose, diferente de tudo que já haviam visto antes. Relatos de aumento da ansiedade e ataques de pânico também se tornaram cada vez mais comuns.

Alarmadas, organizações comunitárias locais começaram a realizar testes e descoberto que a xilazina, um sedativo veterinário não aprovado para uso humano, havia entrado discretamente no fornecimento de fentanil.

A fonte remonta à produção de fentanil no estado de Sinaloa. Enfrentando uma escassez temporária de precursores químicos importantes, a InSight Crime encontrado que muitos produtores recorreram à xilazina e a outros tranquilizantes veterinários, como o zoletil, para aumentar o volume do seu produto e aumentar os lucros. Esses lotes foram posteriormente misturados com remessas de fentanil não adulteradas antes de chegarem aos mercados de varejo.

Quando as drogas chegaram às ruas, era impossível saber quais doses continham xilazina. Nem os revendedores nem os usuários sabiam dizer – até consumi-lo.

“Pela primeira vez, eu realmente não sabia o que estava colocando no meu corpo”, disse Eugenia.

Em resposta, as organizações comunitárias começaram a apelar aos utilizadores para que trouxessem a sua parafernália e embalagens de medicamentos para testes com tiras que detectam xilazina, permitindo-lhes saber antecipadamente se a sua dose a continha. A onda passou rapidamente, sublinhando o quão voláteis podem ser os mercados de drogas sintéticas. Em abril de 2024, quando as autoridades de saúde pública finalmente emitiu um alerta oficiala xilazina praticamente desapareceu das ruas de Tijuana e Mexicali.

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Agora, surgiu outra preocupação para os prestadores de tratamento, trabalhadores comunitários e pessoal de emergência do outro lado da fronteira. A contaminação por polidrogas, especialmente envolvendo fentanil e drogas estimulantes, está a aumentar os riscos de overdose para populações que vão além dos consumidores de opiáceos.

Em maio de 2025, cinco jovens morreram em Ciudad Juárez, Chihuahua, após consumirem o que acreditavam ser cocaína. Testes toxicológicos mais tarde revelado eles consumiram cocaína misturada com vestígios de fentanil. Os casos espalharam-se pela cidade e não foram registadas overdoses semelhantes nos meses seguintes, o que levou as autoridades a concluir que as mortes estavam ligadas a um único carregamento contaminado, de acordo com entrevistas da InSight Crime. Mesmo assim, o pessoal de emergência temia que outro carregamento contaminado pudesse chegar a qualquer momento, sem possibilidade de prever quando.

Noutro local, em Tijuana, o diretor de uma rede de centros de tratamento, falando sob condição de anonimato, disse que em junho de 2025 começou a administrar análises de urina e sangue específicas para fentanil aos pacientes que chegavam. Entre os mais de 400 pacientes que a sua organização trata em toda a cidade, cerca de 70% testaram positivo para fentanil, mas apenas cerca de 10% relataram usá-lo conscientemente. O restante disse ter consumido apenas metanfetamina.

Isso complicou protocolos de tratamento. O diretor observou que os períodos de desintoxicação se tornaram mais difíceis de administrar. Por exemplo, os consumidores de metanfetaminas normalmente dormem durante longos períodos durante a abstinência, mas recentemente muitos experimentaram insónia prolongada – um sintoma mais frequentemente associado à abstinência de opiáceos – seguida de hipersónia extrema, exigindo ajustes constantes na sua medicação.

“Embora tenhamos conseguido estabilizar a crise do fentanil, quando novas substâncias são misturadas voltamos a enfrentar novos desafios”, disse Alfonso Chávez, que dirige o programa de redução de danos na Prevencasa, uma organização sem fins lucrativos com sede em Tijuana.

Alterando a Potência da Droga

Diante da mesma situação, muitos usuários começaram a procurar desesperadamente por novos pontos de venda, na esperança de encontrar doses mais fortes. A notícia se espalhou rapidamente e muitos se mudaram pela cidade em grupos. Mas cada vez que localizavam uma fonte confiável, a potência caía novamente depois de apenas algumas semanas, disseram Eugenia e outros usuários ao InSight Crime. Em poucos meses, muitos foram empurrados para a periferia da cidade, o único local onde doses mais fortes ainda estavam disponíveis.

As razões por trás desta mudança permanecem incertas. Algumas fontes sugeriram que a redução da pureza foi uma ordem “de cima”: uma decisão dos Rusos, possivelmente com a intenção de expulsar os utilizadores do centro da cidade, que também serve como uma área turística popular e um centro para outros mercados criminosos. Outros acreditavam que isso refletia o fornecimento inconsistente de fentanil dos Rus em Sinaloa, onde facções criminosas continuam a se envolver em uma guerra sangrentaenquanto outros atores na periferia da cidade ainda teriam acesso.

Seja qual for a intenção, a mudança na potência teve consequências graves para os consumidores de drogas.

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Em primeiro lugar, os utilizadores forçados a deslocar-se para a periferia da cidade em busca de doses mais fortes enfrentavam um risco acrescido de violência por parte de grupos criminosos ou de assédio por parte da polícia. O controlo apertado dos Rus sobre o mercado da droga significa que comprar a intervenientes fora da sua rede pode ser mortal. Além disso, todos os utilizadores entrevistados pela InSight Crime citaram a detenção ou extorsão pela polícia enquanto se deslocam pela cidade como uma das suas maiores preocupações.

O segundo impacto foi a redução do acesso aos cuidados de saúde e aos serviços de redução de danos. Depois que os usuários localizavam um revendedor que vendia doses suficientemente potentes para facilitar a abstinência, eles tendiam a permanecer por perto, pois precisavam comprar várias vezes por dia. Isto significava estar longe do centro de Mexicali, onde se concentra a maioria dos serviços de saúde, incluindo tratamento médico, programas de troca de seringas e acesso à naloxona. Trabalhadores de redução de danos disseram à InSight Crime que a frequência a estes serviços diminuiu durante este período de escassez.

Terceiro, para aqueles que não conseguiram encontrar doses mais fortes, a única forma de aliviar os sintomas de abstinência era aumentar o consumo, como no caso de Eugenia. Isto significava mais injeções por dia, o que aumentava o risco de contrair doenças transmitidas pelo sangue quando as seringas eram partilhadas, bem como outras infecções relacionadas com injeções. Embora não estejam disponíveis estatísticas públicas atualizadas, uma trabalhadora municipal de saúde em Mexicali, falando em segundo plano porque não estava autorizada a falar publicamente, disse à InSight Crime que observou um aparente aumento nos casos de hepatite C entre os utilizadores desde o início do ano, coincidindo com estas mudanças.

Finalmente, a potência inconsistente também perturba a tolerância dos utilizadores. À medida que as pessoas consomem regularmente doses mais fracas, a sua tolerância ao fentanil diminui gradualmente. Como resultado, se consumirem inesperadamente um lote mais forte, o risco de overdose aumenta drasticamente.

Trabalhadores locais de redução de danos disseram à InSight Crime que foi exatamente isso que aconteceu. Por volta de agosto de 2025, a potência dos medicamentos do centro da cidade aumentou novamente após vários meses, provocando um aumento nas overdoses.

“Para nós, isto ainda é uma crise. A falta de consistência nas concentrações de fentanil continua a provocar picos de overdose”, disse Lourdes Angulo, diretora da Verter AC, uma organização local de redução de danos.

Imposição de restrições ao mercado

Em algumas cidades, os grupos criminosos adoptaram uma abordagem muito mais restritiva ao fentanil do que em Mexicali e Tijuana.

Tomemos como exemplo Nogales, uma cidade fronteiriça no estado de Sonora com outra população de longa data de consumidores de heroína. Durante anos, o acesso à heroína em Nogales foi controlado por facções do Cartel de Sinaloa e dos Salazar, um clã familiar local que consolidou o controlo sobre algumas rotas de tráfico em Sonora. De muitas maneiras, ambos os grupos deram prioridade à manutenção de operações transfronteiriças seguras em detrimento da promoção de um mercado local de drogas.

Como resultado, a disponibilidade de heroína tem flutuado, com breves períodos de acesso frequentemente seguidos de proibições que criam escassez. A distribuição tem sido em grande parte gerida por intervenientes “clandestinos” independentes ligados ao comércio internacional de drogas, mas que operam fora do controlo dos grupos criminosos dominantes. Isso tornou o mercado local perigoso para os usuários.

Neste contexto, os comprimidos de fentanil — já traficado em grandes quantidades do outro lado da fronteira de Nogales — entraram no mercado local em 2016. Estas drogas foram introduzidas por intervenientes clandestinos como uma alternativa para os consumidores de heroína durante um período de escassez. Embora as pílulas tenham aliviado os sintomas de abstinência, os usuários disseram ao InSight Crime que elas também causaram picos de overdose que nunca haviam experimentado com heroína. E eles produziram um vício mais grave. Os usuários não conseguiam mais passar dias sem consumir ou sentiam dores intensas, ansiedade, ataques de pânico e insônia. A necessidade de encontrar a próxima pílula rapidamente se tornou urgente e exaustiva.

As proibições criminais, no entanto, tornaram esta busca extremamente arriscada. Vários usuários entrevistados pela InSight Crime disseram que foram torturados por procurarem fentanil e conheciam pessoas que foram mortas ou desapareceram por grupos criminosos locais por vendê-lo ou consumi-lo. No entanto, sem alternativas legais – os tratamentos com metadona têm sido indisponível em Nogales desde 2020 – e a heroína já não proporcionava alívio, os utilizadores assumiram o risco.

“Depois que você consome fentanil, a heroína é como a água. Ela não faz nada para aliviar a abstinência. É por isso que você sente uma urgência desesperada em encontrar os comprimidos”, disse um usuário de fentanil em Nogales à InSight Crime.

O ambiente violento e altamente controlado da cidade também tem sufocado as intervenções de saúde pública para atender esses usuários. Um funcionário municipal de saúde, falando anonimamente por razões de segurança, disse que em 2016 a sua equipa deixou de visitar locais de consumo de opiáceos para oferecer serviços como troca de seringas, testes de doenças transmitidas pelo sangue e cuidados médicos devido à vigilância constante por parte de grupos criminosos.

“Os grupos criminosos proibiram o consumo de opiáceos na cidade, por isso ameaçavam-nos sempre que íamos a esses locais. Por razões de segurança, fomos oficialmente instruídos a parar de fazer intervenções no terreno”, disse.

Embora os serviços continuassem disponíveis nos seus consultórios, os utilizadores de fentanil raramente os procuravam. Circular pela cidade acarreta o risco de detenção por grupos criminosos ou pela polícia, e ser apanhado com drogas “proibidas”, como pílulas de fentanil, pode ser fatal. Muitos usuários também têm medo de admitir que consomem fentanil, temendo que possam ser entregues a grupos criminosos.

Com as organizações da sociedade civil igualmente restringidas, a única opção que resta aos consumidores de fentanil é o tratamento baseado na abstinência. Estes programas funcionam em centros privados, muitas vezes não regulamentados, que frequentemente carecem de medicamentos para facilitar a abstinência e estão mal equipados para gerir especificamente a dependência do fentanil. Para muitos utilizadores, estes centros funcionam menos como opções de tratamento e mais como locais para se esconderem quando as ruas se tornam demasiado perigosas.

“Eu senti que era o cota de malha [withdrawal symptoms] ou a máfia que iria me matar. É por isso que estou aqui”, disse um usuário de fentanil ao InSight Crime em um dos centros de tratamento de Nogales.

Noutras cidades, grupos criminosos impuseram diferentes restrições que, embora menos severas, ainda têm graves consequências para a saúde. Na capital de Sonora, Hermosillo, por exemplo, bem como em Mexicali, grupos criminosos limitaram a venda de cachimbos a vendedores autorizados. Fumar é um método de consumo que, embora não isento de riscos, tem sido associado com taxas de overdose mais baixas e evita infecções relacionadas à injeção. Em Tijuana, a organização de redução de danos Prevencasa incentivou os utilizadores de fentanil a fazerem a mudança e, pelo menos de forma anedótica, observou resultados promissores.

Contudo, em Hermosillo e Mexicali, as restrições criminais impedem as organizações da sociedade civil e as autoridades de saúde de distribuírem tubos como alternativas mais seguras. Como resultado, muitos utilizadores continuam a injectar-se em vez de correrem o risco de entrar em conflito com actores criminosos.

Fronteiras Invisíveis

Nas cidades onde vários grupos criminosos controlam o mercado de drogas, estes grupos estabelecem frequentemente limites territoriais rigorosos e determinam onde e o que os utilizadores podem comprar ou consumir.

A cidade fronteiriça de Ciudad Juárez é um exemplo claro. As vendas de drogas nas ruas são controladas por organizações criminosas e gangues que efetivamente dividiram a cidade em microterritórios. Esses fronteiras invisíveis são amplamente definidos pelas substâncias permitidas em cada área.

Facções ligadas ao Pôster Juarez – incluindo A linhaA Empresa e Bairro Asteca — controlar as partes central e norte da cidade. Em seu território são permitidas heroína, cocaína e maconha, mas a venda de metanfetaminas é estritamente proibida. Em contrapartida, grupos alinhados com o Cartel de Sinaloa – como os Mexicles e os Artistas Asesinos – dominam os bairros do sul e da periferia, onde a metanfetamina, a cocaína e a marijuana são permitidas, mas a heroína é proibida. Em ambas as áreas, o uso e distribuição de fentanil permanecem fortemente restritos.

Essas regras são rigorosamente aplicadas. Entrar num bairro para comprar ou vender uma droga “proibida” pode colocar tanto os consumidores como os traficantes em grave risco. O procurador regional Carlos Salas disse à InSight Crime que cerca de 85% dos homicídios em Juárez estão ligados ao comércio local de drogas, incluindo a violência decorrente da aplicação destes limites territoriais.

Mas, para além de alimentarem a violência, estas divisões também criam grandes barreiras à saúde pública. De acordo com Lizeth Gutiérrez, chefe regional da Comissão Estadual sobre Dependência (Comisión Estatal de Atención a las Adicciones – CEAADIC), cerca de sete em cada 10 usuários de drogas em Juárez consomem mais de uma substância. É comum combinar heroína com benzodiazepínicos ou crack e, desde que a metanfetamina começou a circular amplamente no final da década de 2010, alguns usuários também misturam heroína e metanfetamina para equilibrar ou intensificar os efeitos.

Estes padrões forçam muitos utilizadores a violar regras penais e a cruzar fronteiras territoriais para aceder às substâncias que desejam. Vários usuários entrevistados pela InSight Crime disseram que consomem sozinhos e escondidos para evitar serem detectados por grupos criminosos, o que aumenta o risco de overdose fatal, pois não há ninguém por perto para intervir. Os usuários de fentanil enfrentam um perigo ainda maior, já que a droga é proibida em toda a cidade.

Procurar tratamento ou serviços médicos é igualmente arriscado. Um funcionário de saúde local, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a comentar publicamente, explicou que muitos consumidores de metanfetaminas injectadas evitam programas de troca de seringas, locais de testes de doenças transmitidas pelo sangue e clínicas de substituição de metadona, se também consumirem heroína, porque a maioria destes serviços está localizada no centro da cidade, onde o consumo de metanfetaminas é restrito.

“Especialmente se, por algum motivo, eles estiverem associados a uma gangue rival, entrar na zona errada pode levá-los à morte”, disse o funcionário.

Até os centros de tratamento devem adaptar-se a estas restrições. Outro profissional de saúde, também falando anonimamente porque não estava autorizado a comentar publicamente, explicou que os encaminhamentos devem seguir os limites criminais: os consumidores de heroína tendem a não ser enviados para clínicas em áreas onde apenas a metanfetamina é permitida, e os consumidores de metanfetamina evitam instalações localizadas em zonas dominadas pela heroína.

Para os policonsumidores de drogas, a situação é ainda mais complexa.

“Por razões de segurança, muitos não revelam o uso de metanfetamina ou fentanil quando procuram tratamento em determinadas áreas”, disse o profissional de saúde. “Isso torna muito mais difícil fornecer os cuidados adequados.”

*O nome da fonte foi alterado por motivos de segurança.

Angelica Ospina, Cecilia Farfan, Bianca Acuña, Steven Dudley e Mike LaSusa contribuíram para este relatório.