No papel, Elizabeth Newman é um titã financeiro por trás de duas bolsas de criptomoedas com sede no Reino Unido que afirmam processar mais de um bilhão de dólares em ativos digitais todos os dias.

A acreditar nos recordes corporativos do Reino Unido e num vídeo promocional, a dominicana de cabelo curto e na casa dos 40 anos mantém uma presença global, listando endereços de correspondência que vão desde uma propriedade à beira-mar nas Caraíbas até ao encantador Covent Garden de Londres e um arranha-céus de 68 andares no Dubai.

Mas, na realidade, essa pessoa parece nem existir.

Uma investigação do OCCRP descobriu que a mulher apresentada ao mundo como diretora dessas duas grandes empresas de criptografia é na verdade uma modelo de stock-footage. Embora o registro comercial do Reino Unido a aceitasse como uma “pessoa com controle significativo” sobre as empresas, os repórteres não encontraram nenhuma evidência de uma pessoa física correspondente à Elizabeth Newman descrita nos documentos.

As empresas de Newman foram listadas como “inativas” nos registros corporativos oficiais. Mas as autoridades dos EUA alegam que eram motores activos de Babak Zanjani, um notório financista iraniano sancionado no mês passado por fornecer apoio financeiro a grandes projectos que apoiam o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC) e o regime iraniano de forma mais ampla.

Ao permitir que Newman liderasse estas entidades, o Reino Unido forneceu um verniz de legitimidade ocidental a uma rede criptográfica que alegadamente ajudou a contornar bloqueios financeiros globais.

O Irão condenou Zanjani à morte por desvio de fundos petrolíferos estatais em 2016, mas ele recuperou o favor das autoridades islâmicas linha-dura do país; sua sentença foi comutada em 2024 e ele foi formalmente libertado no ano passado.

Zedcex e Zedxion processaram aproximadamente US$ 1 bilhão em fundos vinculados ao IRGC, de acordo com a análise do TRM Labs de carteiras criptográficas atribuíveis às operações das bolsas.

Nas semanas que se seguiram aos protestos em massa, os governos ocidentais lutaram para bloquear o financiamento do IRGC e de outros órgãos estatais iranianos.

“O Tesouro continuará a ter como alvo as redes iranianas e as elites corruptas que enriquecem às custas do povo iraniano”, disse o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, numa declaração de 30 de janeiro, onde o seu departamento aplicou sanções a Zanjani e às duas bolsas de criptomoedas do Reino Unido.

“Isso inclui as tentativas do regime de explorar ativos digitais para evitar sanções e financiar operações cibercriminosas.”

Em resposta, Zanjani disse no site de mídia social X que as acusações dos EUA eram “apenas um pretexto para a apreensão de 660 milhões de Tether [U.S. dollar-pegged stablecoin crypto assets]e extorsão.” Ele não confirmou ou negou diretamente ter uma ligação com as empresas.

Zanjani não respondeu a perguntas sobre seu papel nas exchanges de criptomoedas. O OCCRP enviou perguntas dirigidas a Elizabeth Newman tanto para Zedcex quanto para Zedxion, mas não recebeu resposta.

O CEO do Stock Footage

Ambas as bolsas afirmaram em seus sites que são dirigidas por uma mulher chamada “Elizabeth Newman”, mas apesar de uma pesquisa de meses, o OCCRP não conseguiu encontrar nenhum indivíduo na vida real que correspondesse à personalidade “Elizabeth Newman”.

Um vídeo de marketing oficial da Zedxion e Zedcex de março de 2022 apresentava a imagem de uma mulher chamada “Elizabeth” – identificada como a “diretora executiva” da plataforma.

Essa mulher, na verdade, era uma modelo de filmagem de um vídeo intitulado “Uma linda mulher negra falando para a câmera”, disponível no Shutterstock.

O mesmo vídeo nomeava o suposto administrador financeiro da empresa como “Smith” e o líder da equipe como “Muhammad”, mas suas imagens também eram imagens de arquivo.

Os jornalistas também vasculharam registos empresariais globais e plataformas de redes sociais, e fizeram perguntas a indivíduos e empresas associadas à persona “Elizabeth Newman”. Tudo ficou sem resposta. A Direção Geral de Migração da República Dominicana não respondeu a um pedido para confirmar que uma mulher chamada Elizabeth Newman era cidadã do país.

O registo empresarial do Reino Unido funciona há muito tempo como uma caixa de honestidade, sem qualquer mandato legal para verificar as informações que lhe são submetidas.

Ao abrigo da Lei de Crime Económico e Transparência Empresarial de 2023, o Reino Unido está gradualmente a passar da manutenção passiva de registos para a gestão ativa.

As medidas visam conter o uso indevido generalizado de empresas do Reino Unido para crimes financeiros – especificamente o uso de “identidades falsas ou roubadas”.

A lei exige que todos os diretores de empresas registrados e “pessoas com controle significativo”de uma empresa para verificar sua identidade no registro corporativo da Grã-Bretanha, Companies House.

Diretores existentes como Newman receberam um período de carência de até um ano para cumprir, com o prazo das duas exchanges de criptomoedas caindo em 19 de maio deste ano.

O especialista britânico em combate à lavagem de dinheiro Graham Barrow disse ao OCCRP que, até que essas medidas fossem introduzidas, enviar o nome de um executivo fictício à Companies House era “na verdade, a coisa mais fácil de fazer no mundo”.

Mas as medidas do Reino Unido para reforçar o seu registo empresarial chegaram demasiado tarde para terem qualquer influência nas redes financeiras que apoiam os responsáveis ​​pelo recente derramamento de sangue nas ruas do Irão.

Desde o seu registo em agosto de 2022, uma das bolsas de criptomoedas, a Zedcex, processou mais de 94 mil milhões de dólares em transações totais, de acordo com o Tesouro dos EUA – uma fortuna movimentada através de uma empresa que, de acordo com os registos empresariais do Reino Unido, informou não ter feito quaisquer negócios.

Repressão sangrenta, ataques marítimos

Os protestos mais recentes do Irão foram inicialmente desencadeados por queixas sobre dificuldades económicas – inflação recorde e colapso monetário, segundo especialistas em direitos humanos da ONU.

Rapidamente transformaram-se numa das maiores e mais mortíferas manifestações antigovernamentais desde a fundação da República Islâmica em 1979, e numa luta pela sobrevivência do regime, na qual mais de 20 mil pessoas podem ter sido mortas, segundo o Centro para os Direitos Humanos no Irão.

Os dias de protestos em todo o país atingiram o auge nos dias 8 e 9 de janeiro, quando, sob o manto de um apagão quase total da Internet, as forças de segurança, incluindo o IRGC, levaram a cabo massacres contra os manifestantes, elevando o número de mortos para milhares, de acordo com a Amnistia Internacional.

Em 19 de Janeiro, o legislador britânico Alex Sobel levantou preocupações no parlamento sobre o papel potencial da Zedxion e da Zedcex, sediadas no Reino Unido, no financiamento da repressão.

“Sabemos que o IRGC usou duas bolsas de criptomoedas registradas para movimentar aproximadamente US$ 1 bilhão desde 2023, evitando sanções internacionais”, disse Sobel.

Duas semanas depois, o Reino Unido sancionou Zanjani, descrevendo-o como “um empresário iraniano que dirige uma rede de empresas que gera fundos e permite as atividades criminosas do IRGC, incluindo a repressão dos manifestantes”. No entanto, ao contrário dos EUA, não sancionou as duas exchanges de criptomoedas.

TRM Labs também reivindicou a rede financiou uma milícia iemenita rotulada pelos EUA como um grupo terrorista global especialmente designado. Afirmou ter identificado transferências de mais de 10 milhões de dólares para o cidadão iemenita Sa’id Ahmad Muhammad al-Jamal, que o Tesouro dos EUA descreveu como um alto funcionário financeiro Houthi apoiado pelo IRGC. Al-Jamal não foi encontrado para comentar.

Os Houthis são uma organização política e militar islâmica que controla o norte do Iémen, incluindo a sua capital, Sana’a, e a maior parte da população do país, de acordo com um relatório de investigação parlamentar do Reino Unido.

O grupo utilizou mísseis, veículos aéreos não tripulados e minas navais para atacar os interesses da navegação comercial no Mar Vermelho, ameaçando a liberdade global de navegação e a integridade do comércio internacional, segundo o Tesouro dos EUA.

Do corredor da morte à criptografia

De acordo com o poder judiciário iraniano, Zanjani permaneceu no corredor da morte até abril de 2024, quando sua sentença foi comutada. No entanto, os registos prisionais vistos pelo OCCRP sugerem que ele pode ter sido autorizado a sair da prisão já em 2019 – dois anos antes da criação da sua alegada rede criptográfica.

A Zedxion Exchange Ltd foi constituída no Reino Unido em maio de 2021. Foi fundada por um cidadão holandês chamado Mehmet Hasancebi, de acordo com a Companies House. Mas cinco meses mais tarde a direcção da empresa passou para um portador de passaporte dos Emirados Árabes Unidos chamado Babak Morteza, cujos dados de identificação coincidem com os de Zanjani. (O Tesouro dos EUA lista o nome completo de Zanjani como Babak Morteza Zanjani.)

Então, em 10 de agosto do ano seguinte, Newman assumiu o cargo de diretor, de acordo com registros da empresa no Reino Unido. Pouco depois disso, ela se tornou a pessoa com controle significativo da empresa.

Poucos dias depois, a Zedcex Exchange Ltd. foi constituída no mesmo endereço de registro em massa, 71-75 Shelton Street, em Covent Garden, Londres. Newman também foi nomeado seu diretor e pessoa com controle significativo.

Ambas as exchanges de criptomoedas apresentaram documentação à Companies House todos os anos desde então, alegando estar inativas.

“Tomados em conjunto, os diretores sobrepostos, o endereço compartilhado, os registros espelhados e o tempo coordenado indicam que as duas entidades foram projetadas para funcionar como uma única operação de câmbio”, informou o TRM Labs.

Ambas as empresas também afirmaram nos seus websites que a sua fundadora e CEO era uma mulher chamada “Elizabeth Newman”, que identificaram como formada pela Universidade de Ege – uma escola na Turquia que é a alma mater de Zanjani.

Mas há sinais de que Zanjani poderia ter estado por trás deles o tempo todo, mesmo quando ainda estava formalmente sujeito a uma sentença de morte.

Por exemplo, seu nome está listado nos metadados como autor de um white paper revisado da Zedxion escrito em setembro de 2023. O documento descreve o roteiro técnico da empresa ao mesmo tempo que funciona como uma ferramenta de marketing.

E em outubro do ano passado, ele carregou um vídeo no YouTube dele mesmo sentado em um escritório em frente a uma grande TV mostrando a plataforma de negociação Zedcex. Uma captura de tela do mesmo vídeo foi postada em sua conta do Facebook uma semana depois.