No domingo, 22 de fevereiro, as ruas da cidade mexicana de Puebla fervilhavam de dançarinos de carnaval fantasiados quando se espalhou a notícia de que um dos líderes mais poderosos do crime organizado do país, “El Mencho”, havia sido morto num tiroteio com os militares a cerca de 800 quilómetros de distância.

Em poucos minutos, as redes sociais foram inundadas com relatos e imagens chocantes: o Cartel da Nova Geração de Jalisco de El Mencho (conhecido pela sigla espanhola CJNG) erguendo centenas de bloqueios de estradas e incendiando veículos; um avião de passageiros, bancos, empresas, supermercados, postos de combustível e uma igreja incendiada; homens armados tomando o aeroporto de Guadalajara.

Em Puebla, o boato de um tiroteio e de um veículo em chamas gerou pânico. As pessoas se esconderam atrás de bancas fechadas do mercado e o carnaval foi abandonado.

“Todos corremos para nossas casas para nos esconder”, disse Mariana Ávila, que veio ao bairro para observar os dançarinos.

Mas embora fosse verdade que as estradas estavam bloqueadas e os carros estavam a arder em 20 dos 31 estados do México, nem todo o caos era real.

Enquanto há duas décadas o CJNG pode ter pendurado uma faixa num viaduto para espalhar a sua mensagem, os trolls online ligados aos sindicatos do crime organizado usam agora uma mistura de espectáculo e desinformação para injetar o medo directamente nos telefones das pessoas.

A resposta online do cartel ao assassinato do seu chefe, cujo nome verdadeiro era Nemesio Oseguera Cervantes, foi o exemplo mais poderoso até agora de como a propaganda – e a desinformação – pode ser espalhada por contas de redes sociais que os especialistas acreditam estarem ligadas a sindicatos criminosos mexicanos.

De acordo com Alberto Escorcia, jornalista mexicano especializado em desinformação e inteligência artificial, é comum que essas contas compartilhem imagens de violência falsas, enganosas ou geradas por IA ao lado de imagens reais.

“Foi amplificado para parecer que todo o país estava em chamas, e a verdade é que não estava”, disse Escorcia.

O tiroteio em Puebla revelou-se um alarme falso, tal como a alegação de que homens armados tinham tomado o aeroporto de Guadalajara.

Uma foto amplamente compartilhada de um avião de passageiros incendiado em uma pista foi desmascarada como falsa, assim como outra da principal igreja em chamas no balneário de Puerto Vallarta.

Na cidade de Mérida, no sul, um alerta da autoridade de transportes públicos anunciando que os serviços tinham sido suspensos também se revelou falso.

Escorcia imediatamente rastreou um número significativo dessas imagens falsas até três contas X que, ao longo de seus anos de pesquisa, ele acredita estarem ligadas ao cartel.

“O que os trolls do Cartel de Jalisco fazem é gerar uma massa crítica. Eles sabem como manipular o Twitter [X] algoritmo”, disse Escorcia ao OCCRP.

O ministro da Segurança do México, Omar Garcia Harfuch, disse que as autoridades estavam investigando se o crime organizado estava por trás de “numerosas” contas online que identificaram como “espalhadoras de mentiras” durante a crise.

Mais relatos oportunistas não ligados a grupos criminosos, incluindo grupos de direita no México e nos Estados Unidos, também atiçaram as chamas, fazendo circular as imagens e mensagens mais longe.

A evolução da propaganda do narcotráfico

Quando o presidente Felipe Calderón lançou a chamada “guerra às drogas” em 2006, a principal forma pela qual os grupos do crime organizado se comunicavam com o público em geral era pendurando grandes faixas conhecidas como “narcomantas“de viadutos ou de outros espaços públicos altamente visíveis. Os jornalistas afluíam então aos locais para fotografar e reportar nos banners, espalhando as mensagens dos grupos criminosos por toda parte.

“Narcomantas funcionou de forma muito eficaz [in the age of] imprensa e TV”, disse Philip Luke Johnson, cientista político e professor da Universidade Flinders, na Austrália, que estuda como grupos organizados se comunicam com o público.

No final da década, grupos criminosos mexicanos passaram a transmitir online anúncios como a imposição de recolher obrigatório nas cidades que controlavam ou vídeos sangrentos de decapitações e tortura.

Enquanto isso, blogs dedicados ao narcotráfico e páginas da web mantidas por cidadãos jornalistas anônimos floresceram, ajudando a preencher o vazio de informações em áreas que eram simplesmente perigosas demais para serem cobertas pelos repórteres locais.

O surgimento em 2023 de um vídeo mostrando cinco adolescentes sequestrados – um deles forçado a assassinar seu amigo – marcou um terrível divisor de águas na transformação de conteúdo digital em arma. Não ficou claro quem foi o responsável pela brutalidade ou pelo upload, mas isso causou ondas de choque por todo o país.

“Foi quando os jornalistas estavam dizendo que [their job shouldn’t be] apenas andando por aí procurando narcomantas mais em cercas”, diz Johnson. “[Propaganda] chega às caixas de entrada das pessoas, chega ao WhatsApp, onde se espalha de forma mais rápida e orgânica.”

Um dos primeiros incidentes de desinformação sobre a violência do narcotráfico, que se traduziu em terror no mundo real, ocorreu em Setembro de 2012, quando circularam vídeos nas redes sociais mostrando cenas de histeria em massa em diferentes partes da grande Cidade do México.

“Esses incidentes foram alimentados por rumores de que membros armados do cartel Familia Michoacana, viajando em picapes, atacavam empresas e disparavam para o ar”, disse Paloma Mendoza-Cortes, analista sênior da PHLX Consulting.

Os rumores levaram à suspensão das aulas em algumas escolas e os moradores chegaram a alegar que tinha sido imposto um recolher obrigatório, o que nunca aconteceu, disse ela.

As mensagens do cartel são mais eficazes quando há poucas outras fontes nas quais confiar.

À medida que os acontecimentos se desenrolavam no domingo, o governo forneceu poucas informações claras, permitindo que a desinformação, a desinformação e as imagens de IA se derramassem no vácuo.

O ministério da segurança do México postou no X que os centros comerciais do estado de Jalisco não foram afetados pelo surto de violência, no momento em que os shoppings anunciavam que haviam fechado por questões de segurança.

Em Puebla, onde surgiram bloqueios nas rodovias, o governo estadual alegou que as escolas seriam fechadas apenas por causa de “ventos fortes”.

Bloqueios ardentes

Embora a foto da igreja em chamas de Puerto Vallarta tenha sido criada pelo Google Gemini, uma plataforma de IA, outras imagens da cidade engolfada por colunas de fumaça negra dos veículos que os membros do CJNG incendiaram eram reais.

A criação de bloqueios de estradas é agora uma tática bastante utilizada por grupos criminosos mexicanos para chamar a atenção do público e fazer cena.

Esses “narcobloqueios” foram iniciados pelo agora fraturado Cartel Zeta, na mesma época em que os grupos criminosos se movimentaram online, no início de 2010. Outros grupos rapidamente adotaram a tática.

O CJNG, por exemplo, paralisou o trânsito de Guadalajara em 2012, ao bloquear estradas com veículos em chamas, depois de as autoridades mexicanas terem prendido outro dos seus líderes.

(O cartel mais tarde desligou um narcomanta pedindo desculpas à população pelo inconveniente, alegando que o bloqueio foi simplesmente uma reação contra o governo por interferir nos negócios do cartel.)

Eles foram projetados para “impactar as maiores artérias para obter o efeito máximo”, disse Johnson. “Todo mundo na cidade sente isso porque é horário de pico e nada está acontecendo. [But] você não corre perigo imediato na maior parte do tempo.”

Baratos e fáceis de executar, eles não exigem mais do que uma pequena equipe com armas de fogo e um botijão de gás para emboscar um carro ou caminhão, forçar o motorista a sair e incendiá-lo. Mas o seu impacto pode ser significativo.

“O objetivo central dos bloqueios do narcotráfico é impedir a implantação de segurança em uma cidade, para que as forças não possam chegar para ajudar quem está encarregado de uma operação, como capturar um líder criminoso”, diz Víctor Manuel Sánchez Valdés, pesquisador de segurança e professor da Universidade de Coahuila.

“No final das contas, é impactante ver uma avenida da sua cidade que você transita todos os dias bloqueada e que atearam fogo em um veículo que estava nela. Isso gera medo, certo? Um medo coletivo”, disse Sánchez Valdés.

Esta é exactamente a táctica utilizada pelos rivais do CJNG, o Cartel de Sinaloa, em 17 de Outubro de 2019, quando as forças armadas mexicanas capturaram o filho do seu antigo líder, Joaquín “El Chapo” Guzmán Loera, na cidade de Culiacán.

A resposta feroz do cartel, que envolveu não apenas bloqueios de estradas, mas também incêndios criminosos, tiroteios e a divulgação de vídeos reais e falsos, forçou o presidente a ordenar a libertação imediata do filho de El Chapo.

A batalha ficou conhecida como ‘Culiacanazo,‘ e virou notícia em todo o mundo. “É usar as pessoas para fazer o governo se contorcer”, disse Johnson.

Mendoza-Cortes disse que o evento “foi interpretado como uma grande vitória do crime organizado contra o governo federal, e outros cartéis imitaram esse comportamento”.

Para muitos no México, o Culiacanazo surgiu quando o CJNG respondeu ao assassinato de El Mencho.

“Foi como um Culiacanazo em nível nacional”, disse Escorcia.

Multiplicador de Força

Embora os mexicanos já estejam acostumados a narcobloqueios, a escala e a coordenação dos bloqueios de estradas da semana passada não tinham precedentes.

No Culiacanazo de 2019, o Cartel de Sinaloa ergueu cerca de 20 bloqueios de estradas, disse Sánchez Valdés. No domingo, o CJNG montou 252 em 20 estados diferentes, de acordo com a agência de segurança do governo.

“Acho que esse era o objetivo”, disse Sánchez Valdés. “Chame a atenção ao mesmo tempo que cria medo e tente fazê-lo no maior número possível de cidades e lugares.”

Quando a mensagem é o medo, tornar a violência viral funciona como um multiplicador de força.

A destruição de domingo deixou 42 supostos membros do cartel e 25 guardas nacionais mortos, segundo o governo.

Por enquanto, porém, apenas um civil parece ter sido morto em todo o país, uma mulher grávida apanhada no caminho de um tiroteio na cidade de Zapopan.

Dada a comprovada capacidade do cartel para assassinatos indiscriminados, a agitação gerada pelo Instagram foi uma demonstração de força rápida e eficaz.

Ao contrário do Culiacanazo, em que o grupo criminoso tinha um objectivo táctico claro – libertar o filho do seu líder – o CJNG criou turbulência após o seu líder ter sido morto, fazendo com que parecesse mais uma campanha retaliatória de relações públicas.

Em Puebla e noutras cidades do país, a guerra híbrida do grupo – que combina a violência do mundo real com tácticas digitais – desencadeou uma onda de pânico nacional.

“Disseram que incendiaram um dos caminhões do grupo de dança”, disse Ávila, a mulher de Puebla que veio assistir ao carnaval. “Todas as trupes pararam de dançar… Entramos em uma espécie de psicose.”

Tal como aconteceu em muitos casos anteriores de aplicação da lei que utilizou a “estratégia do chefão” para derrubar o líder de um grupo do crime organizado, uma reacção muito mais mortal ao assassinato de El Mencho poderá ainda ocorrer.

“Mesmo que pareça que o que estava acontecendo no domingo era ‘Você mata um líder e há imediatamente toda essa violência’, o fim de semana não foi a versão intensa disso”, disse Johnson.

“A versão intensa disso será se, ao longo dos meses, em diferentes áreas controladas por Jalisco, houver essas guerras territoriais onde as coisas ficam realmente violentas.”