Ouro venezuelano contaminado pelo conflito entrou no mercado mundial através da ilha do Caribe, indicam documentos

O avião turboélice deveria pousar em Miami às 16h, cedo o suficiente para que sua preciosa carga fosse enviada para Zurique no mesmo dia.

A bordo estavam 10 sacos de barras de ouro, avaliadas em mais de US$ 7 milhões. Eles se dirigiam para um complexo de edifícios cinzentos no sopé dos Alpes Suíços, a refinaria de ouro Argor-Heraeus.

Mas quando o avião – que tinha descolado de Curaçau, uma pequena nação insular a 70 km da costa venezuelana – finalmente aterrou no Aeroporto Internacional de Miami, em 17 de Março de 2015, não houve voo de ligação imediato.

Com as barras de ouro guardadas no aeroporto durante a noite, as autoridades norte-americanas analisaram mais de perto a sua documentação – e apreenderam-nas.

De acordo com um e-mail da empresa de logística Brink’s, que organizava o carregamento, os investigadores suspeitavam da verdadeira origem do metal.

Embora tenha sido declarado como “sucata de ouro” de Curaçao, as autoridades dos EUA suspeitaram de uma fonte diferente.

“Eles se concentraram muito na origem do ouro e se era da Venezuela”, escreveu um funcionário da Brink.

As autoridades norte-americanas nunca chegaram ao fundo da questão e acabaram por libertar os sacos de ouro após uma disputa legal de mais de dois anos.

Mas agora o OCCRP e os seus parceiros encontraram provas de que não só as barras de ouro apreendidas em Miami, mas mais de 90 toneladas métricas de ouro adicional que se deslocaram ao longo da mesma rota – da ilha de Curaçao para as principais refinarias na Europa e na Turquia – foram de facto provenientes em grande parte da Venezuela, de acordo com facturas, extractos bancários, e-mails, certificados de refinação e depoimentos judiciais obtidos por jornalistas.

Na altura, a indústria mineira de ouro da Venezuela era atormentada por violações bem documentadas dos direitos humanos, corrupção e destruição ambiental, e era largamente controlada pelas elites militares. Por causa disso, o ouro do país era amplamente considerado problemático e esperava-se que as principais refinarias se desligassem voluntariamente das cadeias de abastecimento provenientes das minas venezuelanas.

“O ouro explorado no sul da Venezuela está contaminado pelas mais graves violações dos direitos humanos, incluindo tortura, execuções sumárias, violência sexual e desaparecimentos”, disse Bram Ebus, investigador do International Crisis Group. “Essas irregularidades foram amplamente documentadas e eram conhecidas pelos atores da indústria.”

Mas entre 2012 e 2018, uma única empresa comercial em Curaçau canalizou enormes quantidades de ouro da Venezuela para a Europa, declarando a maior parte dele como “sucata”, embora o seu cofundador alegasse mais tarde que grande parte dele tinha origem em minas.

Grande parte deste ouro acabou por ser vendido à Argor-Heraeus, uma das maiores refinarias do mundo, mostram as facturas.

Os advogados da Argor-Heraeus confirmaram que grande parte do ouro processado através desta cadeia de abastecimento teve origem na Venezuela, mas negaram que tenha vindo das minas problemáticas do país.

“A Argor-Heraeus não processou nenhum ouro extraído da Venezuela, mas apenas sucata”, escreveram. Eles disseram que a refinaria parou de importar ouro venezuelano em 2017.

Não há provas de que Argor-Heraeus tenha violado quaisquer leis ou regulamentos neste caso, uma vez que o ouro venezuelano foi autorizado a entrar na cadeia de abastecimento global se fosse declarado como “sucata” ou ouro “reciclado”. Mas os especialistas dizem que o caso destaca uma falha crítica de supervisão no comércio global de metais preciosos que persiste até hoje: é relativamente fácil para os fornecedores e intermediários deturparem o ouro recentemente extraído como sucata e ocultarem a verdadeira origem dos embarques de ouro.

A indústria do ouro é em grande parte auto-regulada: a London Bullion Market Association (LBMA), que supervisiona o maior e mais importante mercado de ouro do mundo, emite directrizes que as empresas devem seguir se quiserem negociar em Londres. Mas na altura, a LBMA não exigia que as refinarias de ouro olhassem para além do primeiro nível das suas cadeias de abastecimento quando compravam sucata, que provém de jóias derretidas, ouro dentário ou moedas e barras recicladas, e não directamente das minas.

Isto significava que a Argor-Heraeus só era obrigada a realizar a devida diligência no seu fornecedor imediato na Suíça, embora estivesse ciente de que o ouro que comprou tinha sido na verdade enviado de Curaçau e que grande parte dele tinha sido proveniente da Venezuela – ambas consideradas fontes de ouro altamente arriscadas, de acordo com vários analistas da cadeia de abastecimento que falaram com o OCCRP e parceiros. (A Argor-Heraeus disse que sempre conduziu uma devida diligência rigorosa em sua cadeia de suprimentos.)

A LBMA afirma que reforçou os seus requisitos de apresentação de relatórios ao longo do tempo, mas Juliane Kippenberg, activista da ONG Human Rights Watch, disse ao OCCRP que a orientação ainda tem algumas lacunas: por exemplo, não exige a divulgação completa de todos os fornecedores, incluindo todas as minas de origem.

As autoridades europeias também afirmam que os problemas com a regulamentação da LBMA persistem até hoje: uma avaliação da Comissão Europeia de 2025 da LBMA concluiu que a sua Orientação para o Ouro Responsável permaneceu apenas “parcialmente alinhada” com os regulamentos da UE, citando um sistema de controlos internos que “não está a funcionar eficazmente” na prática. (A LBMA afirmou que os seus requisitos para divulgações públicas eram incomparáveis ​​com outros esquemas da indústria e que tinha “divulgado orientações adicionais” para abordar questões levantadas pela CE.)

As descobertas levantam questões sobre quanto ouro venezuelano extraído pode ter entrado na cadeia de abastecimento global sob o disfarce de sucata – encontrando o seu caminho em produtos de uso diário, como telemóveis, computadores portáteis e veículos eléctricos, com custos devastadores para as terras indígenas do país.

Centenas de empresas listadas nos EUA, incluindo Apple, Nvidia e Tesla, declararam que a Argor-Heraeus fazia parte da sua cadeia de abastecimento de ouro durante o período em que comprou ouro de Curaçao, de acordo com os seus registos à Comissão de Valores Mobiliários. (Não há nenhuma sugestão de que as empresas que compram da Argor-Heraeus soubessem, ou deveriam saber, sobre as origens do ouro que lhes fornecia. A Apple e a Tesla não responderam aos pedidos de comentários. A Nvidia disse: “Revisamos rotineiramente os fornecedores para garantir a conformidade com nossa política mineral responsável e conduzimos a devida diligência para garantir que nossos produtos sejam adquiridos de forma responsável.”)

Um destino dourado

Águas azul-turquesa, praias de areia branca, icônicas fachadas coloniais holandesas pintadas de amarelo, rosa e azul – Curaçao é um destino caribenho perfeito para cartões postais para casais em lua de mel e escalas de cruzeiros.

Mas há mais na ilha do que a sua beleza pitoresca. Um território holandês com uma zona de comércio livre e ligações directas à Europa, é também um ponto de trânsito ideal para o comércio legal e ilegal.

Na década de 2010, esta pequena ilha com 150 mil habitantes e sem minas de ouro emergiu subitamente como um importante centro de comércio de ouro, com mais de 110 toneladas métricas do metal, no valor de 4,5 mil milhões de dólares, a sair do território, de acordo com dados da base de dados Comtrade da ONU. (Em comparação, toda a produção anual de ouro da Colômbia, um dos maiores produtores de ouro da América do Sul, é de cerca de 60 toneladas.)

“Não havia nenhuma razão plausível para que houvesse grandes fluxos passando por Curaçao”, disse Alan Martin, chefe de abastecimento responsável da LBMA.

Por volta de 2018, diz Martin, a LBMA pediu aos seus membros que parassem de aceitar ouro da ilha. “Se olharmos os volumes, não há joalherias suficientes para justificá-los. Ficou claro para nós que não era uma fonte legítima.” Mas de onde vinha todo esse ouro de Curaçao?

A resposta está apenas a 70 quilómetros a sul, na Venezuela – uma nação rica em minerais e com uma economia em ruínas.

Em 2011, o presidente Hugo Chávez nacionalizou o sector mineiro de ouro do país, expulsando empresas internacionais e declarando que todo o ouro extraído na Venezuela era propriedade do Estado – pelo menos em teoria.

Em 2019, meia década após o seu colapso económico, a Venezuela sangrava ouro.

O capítulo local da Transparência Internacional estima que cerca de 70 por cento da produção de ouro do país foi traficada para o estrangeiro durante este período, uma vez que o governo tornou ilegal o comércio independente de ouro e exigiu que todos os produtores entregassem o que tinham extraído ao Banco Central.

Em seu relatório de 2021a OCDE destacou o papel de Curaçau, juntamente com as suas ilhas irmãs Aruba e Bonaire, como um importante centro de trânsito para o ouro que foge da Venezuela.

“O ouro que transitava pelas Zonas Francas (ZLC) em Aruba e em Curaçau, em particular, era rotineiramente enviado como originário das ilhas, apagando efectivamente o seu país de origem, e viajava facilmente para a Europa em voos comerciais, muitas vezes com destino à Suíça ou ao Dubai”, afirmou o relatório, chamando os volumes de ouro que transitam por Curaçau de “impressionantes”.

Foi neste contexto que grandes quantidades de ouro começaram a fluir da Venezuela para uma empresa chamada Curaçao Precious Metals & Co., ou Cupremeco, abreviadamente.

Da Venezuela à Suíça, via Curaçao

Registrada em uma das zonas francas de Curaçao, a Cupremeco foi fundada em 2010 pelo corretor de ouro venezuelano Héctor Óscar Castellón e Mario Pataro, parte de uma família italiana que migrou da Itália para o Panamá após a Segunda Guerra Mundial e se tornou um importante ator no comércio regional de ouro.

A empresa foi estabelecida como uma empresa comercial que transportava remessas de ouro de “clientes” na América do Sul para vender na Suíça, explicou Pataro num depoimento prestado em 2014 como parte do seu processo de divórcio num tribunal da Florida.

Todos estes fornecedores de ouro estavam, de facto, localizados na Venezuela, disse ele ao OCCRP numa entrevista em Dezembro do ano passado.

De Curaçao, o ouro seria enviado para a refinaria da Argor-Heraeus em Mendrisio, na Suíça.

Mas houve outra parada no caminho – pelo menos no papel. As faturas mostram que o ouro foi vendido oficialmente a um corretor registado na Suíça chamado PMS SA (Precious Metals Services), que depois o vendeu à Argor-Heraeus para ser refinado.

Embora a Precious Metals Services fosse tecnicamente o fornecedor imediato da Argor-Heraeus, nunca tomou posse física do ouro, que a Cupremeco entregou diretamente à refinaria suíça.

De acordo com o depoimento prestado por Castellón no processo de divórcio de Pataro, a Precious Metals Services foi criada por Marco Briccola, um parceiro comercial próximo de Pataro, especificamente para atuar como uma empresa intermediária que ajudaria o ouro a passar pelos procedimentos de conformidade da Argor-Heraeus. (O processo de divórcio concentrou-se em parte na determinação da riqueza de Pataro, período durante o qual Castellón foi questionado sobre a sua relação comercial de longa data com Pataro.)

“Para que diferentes pessoas abram grandes contas em diferentes refinarias… é preciso passar por… ‘conhecer o seu cliente’… É um processo muito demorado e difícil e nem todos conseguem. Por isso decidimos seguir outro caminho”, disse Castellón a um tribunal da Florida enquanto testemunhava.

“Decidimos passar por Mario [Pataro]e o próprio Mario passa por outra empresa que é a que entrega para a Argor-Heraeus na Suíça.… É uma coisa de compliance”, testemunhou.

Depois de receber as perguntas do OCCRP, a refinaria disse que contratou um especialista independente, a GeoBlock International, para analisar os testes realizados em todas as entregas de ouro recebidas da Precious Metals Services de 2013 a 2019. A GeoBlock corroborou as descobertas, disse Argor-Heraeus.

“Ambas as análises confirmam, sem qualquer dúvida, que não havia provas de origens materiais primárias”, escreveram os seus advogados.

GeoBlock disse ao OCCRP: “As evidências apoiam fortemente a conclusão de que o material era sucata de ouro, e não ouro primário das operações de mineração”.

A Argor-Heraeus recusou-se a compartilhar seus resultados laboratoriais com o OCCRP, alegando confidencialidade.

Mas o OCCRP obteve de forma independente os resultados de 469 operações de refino da própria Argor-Heraeus para 6,5 ​​toneladas métricas do ouro que importou via Curaçau, principalmente em 2016. Os resultados mostram as quantidades de ouro e prata encontradas no material que a Precious Metals Services entregou à Argor-Heraeus antes de esta o refinar.

Seis especialistas que analisaram os resultados, incluindo quatro académicos universitários com especialidades em geologia ou geoquímica, disseram ao OCCRP que os níveis de pureza sugeriam uma mistura de ouro extraído e ouro reciclado.

“A assinatura composicional observada alinha-se mais com o ouro primário parcialmente beneficiado do que com o ouro previamente refinado que reentrou no mercado como sucata”, disse um deles, Wendell Fabricio-Silva, geólogo forense.

“A grande quantidade de ouro não é realisticamente obtida apenas através da sucata, de modo que apenas as barras de ouro da mineração ou a sucata combinada com a maior parte das barras de ouro da mineração de ouro é a explicação mais lógica”, disse Richard Goldfarb, professor de geologia na Escola de Minas do Colorado, ao OCCRP.

Argor-Heraeus disse ao OCCRP que rejeitou a análise de especialistas “cuja metodologia e resultados não foram compartilhados conosco na íntegra. As alegações são baseadas em [an] conjunto de dados reconhecidamente incompleto, cobrindo apenas 2016 com alguns pontos de dados de 2014 e 2015 e limitado apenas ao conteúdo de ouro e prata.”

Acrescentou: “Nos últimos anos, fortalecemos significativamente ainda mais os nossos padrões e processos de devida diligência, incluindo avaliações obrigatórias no local e limitando as parcerias a coletores diretos de sucata no país de origem”.

Os limites da ‘boa entrega’

Como parte do seu estabelecimento de padrões para a indústria do ouro, a London Bullion Market Association mantém o que chama de “Lista de Boa Entrega” de refinadores que seguem diretrizes com base nos conselhos da OCDE sobre o aprovisionamento “responsável” de ouro.

Em 2013, a LBMA exigia que as refinarias que importavam ouro extraído de cadeias de abastecimento de “alto risco” verificassem as identidades de cada empresa na cadeia, desde o exportador – ou mesmo da própria mina. Se houvesse qualquer possibilidade de abusos dos direitos humanos ou contribuição para conflitos em qualquer etapa desta cadeia, eles eram obrigados a desligar-se imediatamente da cadeia de abastecimento.

Especialistas na cadeia de abastecimento de ouro disseram ao OCCRP que, na prática, este conselho teria tornado extremamente difícil para qualquer refinador obter o seu ouro nas minas venezuelanas.

“As condições de extração e comércio na Venezuela estão bem documentadas desde 2011, especialmente após o estabelecimento do Arco Mineiro do Orinoco em 2016”, disse Luca Maiotti, analista político da OCDE.

Mas os especialistas dizem que a orientação da LBMA na altura tinha uma lacuna significativa: embora as refinarias tivessem de seguir um rigoroso processo de devida diligência para o ouro proveniente de minas, o mesmo não se aplicava ao ouro reciclado, que é considerado menos arriscado de comprar, uma vez que já foi extraído e não pode provir directamente de minas contaminadas por conflitos.

As refinarias que compravam sucata de ouro apenas precisavam de examinar minuciosamente o seu fornecedor imediato, e não toda a sua cadeia de abastecimento. Por causa disso, o ouro recém-extraído é às vezes intencionalmente rotulado erroneamente como reciclado para evitar o escrutínio, ou fundido grosseiramente e transformado em joias brutas, que podem então ser declaradas como “sucata”.

“As empresas que adquirem ouro não podem aceitar declarações de origem ou alegações de que foram recicladas pelo seu valor nominal”, disse Maiotti.