Cocaine and Gold: The Battle to Protect Costa Ricas Corcovado National Park

A denúncia sobre o campo de garimpo ilegal veio no início de março de 2026. O informante não sabia o tamanho do local, nem quantas pessoas trabalhavam ali, mas deu a localização exata: um trecho remoto do Parque Nacional do Corcovado, uma área protegida no sul da Costa Rica.

Algumas semanas depois, uma equipe de oito guardas-florestais saiu do posto avançado de Patos antes do amanhecer, às 2h, para fazer a caminhada de 10 quilômetros até o local.

Os guardas-florestais, que trabalham no âmbito do Sistema Nacional de Áreas de Conservação (SINAC), enfrentam uma difícil batalha no combate à mineração ilegal nas reservas protegidas da Costa Rica. As redes de transporte de drogas que utilizam as praias remotas e os caminhos da selva para contrabandear cocaína também estão a utilizar estas minas ilegais para branquear os seus lucros.

A Costa Rica está no centro do crescente negócio global da cocaína. Tem um papel fundamental como ponto de transbordo para os mercados consumidores nos Estados Unidos e na Europa, e as redes de transporte locais são uma parte crucial dessa cadeia de tráfico.

Mas à medida que o tráfico de cocaína se espalha para outras economias criminosas, como a mineração ilegal dentro do Corcovado, torna-se cada vez mais complicado para os guardas-florestais do parque proteger os seus recursos naturais devido à falta de recursos e apoio operacional.

Um paraíso de cocaína e ouro

A cerca de 35 quilômetros do posto avançado de Patos, no Corcovado, Puerto Jiménez é a maior cidade da Península de Osa, na Costa Rica, delimitada pelo Golfo Dulce. A cidade era um antigo centro de mineração de ouro antes da proibição da mineração em 2010. Hoje atrai milhares de turistas todos os anos que querem se aventurar no Corcovado, uma das reservas de maior biodiversidade do mundo, para ver macacos, araras vermelhas, onças e pumas.

Também traz mineiros ilegais, caçadores furtivos, madeireiros e traficantes de drogas.

As autoridades apreenderam um total de 46,5 toneladas de cocaína em 2025, um aumento de mais de 70% em relação às 27 toneladas apreendidas ao longo de 2024, segundo dados oficiais. Perto do final de agosto de 2025, a guarda costeira da Costa Rica cercou um barco rápido não registrado que descia a costa de Puerto Jiménez. Interceptaram dois costarriquenhos e dois colombianos a bordo e apreenderam 1,6 tonelada de cocaína. Poucos meses depois, um avião bimotor carregado com mais de 300 quilos de cocaína caiu na costa de Puerto Jiménez.

No ano passado, as autoridades da Costa Rica descobriram o chamado Cartel do Sul do Caribeo primeiro grupo de tráfico transnacional do país. Dependendo fortemente de redes de transporte que descarregam cocaína em praias remotas ao longo da costa de Puerto Jiménez, a cocaína do grupo seria então transportada para armazéns para exportação ou distribuição pelo resto do país.

VEJA TAMBÉM: O que está por trás da “primeira” organização criminosa transnacional da Costa Rica?

Mais cocaína significa mais dinheiro para lavar. Durante 2025, as autoridades financeiras sinalizou US$ 700 milhões em fundos suspeitos que entraram no sistema bancário. A utilização da mineração ilegal para parte dessa lavagem, segundo os guardas do parque e uma organização não governamental que trabalha na área, que solicitou anonimato por razões de segurança, é evidente nas próprias minas e nos equipamentos que os mineiros ilegais utilizam.

Os mineiros artesanais estão agora equipados com detectores de metais e telefones via satélite, de acordo com fotos que os guardas do parque mostraram ao InSight Crime. Os mineiros provêm maioritariamente de meios socioeconómicos desfavorecidos e utilizam a mineração ilegal como fonte de rendimento devido à falta de oportunidades de emprego formal na área, explicaram. Eles não têm fundos para pagar equipamentos caros ou uma equipe de vigilância.

“É dinheiro do narcotráfico”, disse um dos guardas. “Sabemos de pelo menos dois indivíduos na área que estão envolvidos no tráfico de drogas e no financiamento de atividades de mineração ilegal.”

Nos últimos anos, o instituto antidrogas da Costa Rica também notou o influxo de receitas de drogas para operações de mineração ilegal no Corcovado. Isto tornou a luta para proteger o ecossistema da reserva muito mais difícil, à medida que as operações de conservação evoluíram de visar mineiros artesanais para confrontar operações de mineração ilegais com poderosos financiadores.

Falta de recursos

O orçamento para os guardas florestais não corresponde aos rendimentos da cocaína que fluem para operações mineiras ilegais.

O orçamento anual do SINAC caiu 40% pelo quarto ano consecutivo em 2025, de acordo com um relatório anual elaborado por uma equipa de investigadores independentes que avalia o desempenho social, económico, político e ambiental da Costa Rica.

Como resultado, os guardas florestais dedicam agora menos horas ao patrulhamento do Corcovado. O responsável do SINAC alertou mesmo para uma possível paralisação até meados de 2026 caso a falta de financiamento para as suas funções administrativas e operacionais não seja devidamente colmatada.

“É extremamente difícil”, disse um guarda-florestal que trabalha no Corcovado à InSight Crime. “As condições são bastante complexas e o orçamento atual é extremamente baixo em relação ao número de tarefas, responsabilidades e funções que o SINAC desempenha.”

A força recorreu à criação de parcerias com o sector privado para receber financiamento de organizações não governamentais focadas na conservação, o que as ajuda a adquirir alimentos, equipamentos e outro apoio logístico necessário para realizar estas operações.

Foi assim que, na última semana de março de 2026, a força do parque no Corcovado reuniu recursos suficientes para finalmente atacar o campo de mineração ilegal.

A luta continua

Enquanto os oito guardas-florestais desapareciam na escuridão para seguir o rio Rincón até o local de mineração ilegal, uma mistura de excitação e preocupação tomou conta dos demais que permaneceram na base operacional em Patos.

Os recursos que reuniram de uma ONG local forneceram alimentos suficientes para a operação, mas os guardas-florestais não dispõem de um sistema de comunicação funcional. Enquanto os mineiros ilegais estão equipados com telefones via satélite e uma rede de vigias, os guardas-florestais da base não podem saber como correu a operação dos seus colegas até regressarem à base.

Se tudo corresse bem, esperava-se que o grupo regressasse por volta do meio-dia, esperançosamente com os mineiros ilegais detidos e os seus equipamentos apreendidos. Mas por volta das 13h ainda não havia sinal dos oito guardas-florestais.

Os outros guardas esperaram ansiosamente, com o olhar fixo em uma clareira no mato. Vinte minutos depois, um dos guardas do parque pensou ter ouvido alguma coisa e disse a todos que estavam na frente para ficarem quietos. Ao longe, o som pegajoso e sugador de botas afundando e saindo da lama começou a ficar mais alto.

Balançando um par de chaves na mão, o líder do grupo emergiu de um caminho estreito, seguido pelos outros sete guardas do parque e três detidos algemados. Os guardas também carregavam uma peneira usada para separar o ouro da terra e do cascalho, uma barra de aço e duas pás.

Depois de voltarem à base, os guardas leram os direitos dos três homens e ligaram para a promotoria local. Os guardas florestais preencheram a papelada necessária e reservaram um minuto para apertar as mãos e dar tapinhas nas costas uns dos outros para comemorar a vitória. Mas à medida que o preço do ouro continua a atingir níveis recordes, eles sabiam que a luta estava longe de terminar.